诺斯罗普P-61“黑寡妇”是二战中美国陆航装备过的最大最重的战斗机，也是美国第一种专门设计的夜间战斗机。1944年夏“黑寡妇”在南太平洋投入战斗，成为陆航在战争末期的标准夜间战斗机。与陆航的P-47“雷电”和P-51“野马”相比，“黑寡妇”并没有什么耀眼的战绩，因为在该机服役时盟军在几乎所有战线上已建立了压倒性的空中优势，空中的敌机并不多见，尤其是在夜间。由于我国北航拥有一架引以为傲的P-61，使得这种产量并不大的夜间战斗机在我国有很高的知名度。

　　诺斯罗普P-61“黑寡妇”的传奇始于1940年8月，此时正是希特勒轰炸伦敦的高潮。美国驻伦敦观察员提洛·C·埃蒙斯中将接触到关于英国雷达技术最新进展（Radar一词是无线电探测和测距的英文缩写）的情报。英国在1936年开始研制雷达，科学家和工程师现正在研制第一种机载截击雷达（AI雷达），可使飞机在飞行中不必依赖地面设施自主探测和截获空中目标。

　　同一时间，负责在美国购买战机的英国采购委员会提出他们迫切需要一种夜间战斗机，来击落夜间轰炸伦敦的德国轰炸机。这种战斗机必须能整夜在伦敦上空巡弋，这意味着至少8小时的滞空时间，此外还要有足够的作战高度以拦截高空轰炸机。

　　埃蒙斯将军回到美国后提交一份报告，指出英国现在急需夜间战斗机，美国工业界也许能满足要求。于是埃蒙斯将军被授权组建埃蒙斯委员会，负责制定夜间战斗机的初步设计指标，并在1940年10月通过了莱特机场陆航技术勤务司令部的审核。因为早期AI雷达的大重量和高续航时间要求，所以该机是一种大型双发战斗机。

　　诺斯罗普首席研究员弗拉基米尔·H·帕维尔卡当时因另一个项目正好在莱特机场，得知了陆军夜间战斗机的需求，但军方并没有透露关于新雷达的任何信息，只是含糊地说有种技术“可以在空中发现和分辨敌机”。帕维尔卡于次日匆匆返回诺斯罗普，10月22日杰克·诺斯罗普会见帕维尔卡，就陆航的设计要求进行了探讨。此时其他公司还不知道陆航的新夜间战斗机需求，不过道格拉斯已经着手XA-26A夜间战斗机的研制，陆航还在考虑使用A-20B作为过渡夜间战斗机。