卫子夫本是袭封平阳侯曹时府中的讴者，服侍曹时的夫人平阳公主。汉武帝即位后，他的第一位皇后也就是野史中（志怪小说《汉武故事》），武帝幼年时戏言要藏于金屋的阿娇。两人婚后数年无子，所以平阳公主就把邻近大户女子收买来，养在家中，准备让汉武帝选取为妃。适逢汉武帝在霸上祭扫后来到平阳侯家中，平阳公主就将这些美女装饰打扮起来，供汉武帝选择。但汉武帝看后，觉得都不满意。在武帝与平阳公主一起饮酒的时候，又让歌女起舞助兴，汉武帝便看中了卫子夫。随后，汉武帝起坐更衣，卫子夫便来服侍，一见倾心。这样，平阳公主送卫子夫入了宫。入宫一年多来，由于陈皇后的妒忌，被贬为宫女，再也没有得到汉武帝的宠幸。建元三年汉武帝开始掌握兵权，准备在后宫选上自己喜欢的人，释放一批不中用的宫女，卫子夫才又见到他，并哭泣着请求放她出宫。汉武帝怜爱她，便不准她出宫将之留下，不久卫子夫怀孕，馆陶大长公主（刘嫖）派人绑架给事建章未知名的卫青，企图杀了卫青，卫青的朋友公孙敖带人将卫青救出，事发之后武帝大怒，她的兄长卫长君、弟弟卫青召入宫中为侍中，卫家大姐嫁给太仆，二姐嫁给开国功臣陈平曾孙陈掌。其后卫家开始兴起，卫子夫被封为夫人，卫青成为太中大夫。到汉武帝元朔元年（前128年）子夫生了一男（刘据），遂被立为皇后。

　　元狩元年（前122年），卫后所生之男刘据被立为太子。由于他是汉武帝长子，汉武帝特别宠爱他,他刚刚出生武帝便命人为他做《皇太子赋》，等于提前就昭告天下这个刚出生的婴儿就是太子，同时建立神祠感谢上苍赐他长子。刘据长大之后，武帝除了专门派人辅导他学习《觳梁春秋》、《公羊春秋》外，还为他建了一座苑囿，称为博望苑，让他学习接待宾客。皇太子的确立，自然更加巩固了皇后的地位，因此，卫皇后的荣宠也达到了极点，随之而来的，便是卫氏一门的封爵封侯。然而，宫廷生活充满了尔虞我诈的斗争。况且，作为宫廷妇人，随着容颜的衰老，卫皇后尊宠程度也在逐渐下降。她在汉武帝面前的宠幸地位被李夫人和勾弋夫人所代替。在她立为皇后的第38年，也就是汉武帝征和二年（前91年），因遭巫蛊事变，不能自明而自杀。

　　所谓巫蛊事变，即汉武帝末年，年老多疑，适有周围一些心怀奸恶之人，乘机制造事端，挑拨他与太子、大臣之间的关系。太子素行宽仁，与爱好使用酷吏的武帝有政治上的分歧。同时在后宫，苏文在勾弋之子出生后，频频诬陷刘据，在武帝识破之后杀死诬告太子的小黄门之后苏文才稍有所收敛。当时，一些胡人的巫婆作俑，诅咒他死亡。此事被汉武帝发觉，在朝廷内外大加搜索，受牵连的人很多。专门主持处理此事的是素与太子不和的酷吏江充，他得到汉武帝的命令调查，便有意带着桐木人在卫皇后和太子刘据居住的地方掘地搜索，趁人不备将桐木人拿出说是挖得的，即把巫蛊之事加在了太子头上。当时，汉武帝深居简出，居住在甘泉宫，外间人怀疑他是否还在人世。太子刘据起初并无惧怕，认为没有做过不怕江充诬陷，打算去向武帝解释。但车马被江充拦下。刘据惟恐不得自明，就请教他的师傅石德，石德以扶苏的例子警示他，怀疑武帝是否像秦始皇一样已经死亡被小人操纵。于是刘据决定先杀掉江充绝不做第二个扶苏。因为太子能指挥到的车马有限，刘据在决定起兵之后报母后，动用了皇后宫的车架，并以武帝已死奸臣作乱的名义征兵，与江充等人在长安城中展开激战，终于杀死了江充。他起兵后，一度得到民众的支持，但调兵不利，护北军使者任安接受了太子的符节却没有出兵，汉武帝派去了解情况的使臣不敢入京，慌报太子造反，武帝派丞相刘屈牦讨伐并亲临前线证明自己尚在人世，太子兵败后逃到湖县后隐藏。后行迹败露自缢而死。卫皇后因不能自明也自尽身亡。后代史学界对戾太子刘据都持同情态度，否认他与卫皇后与巫蛊之祸有关。武帝晚年也深有悔意。

　　西汉班固在写到太子蒙冤这一节时点评：江充造蛊（诬陷太子），太子杀。太子逃亡时期，茂陵三老上疏，明确指出太子无辜，前不能见君王申辩后被奸人逼迫，才子弄父兵，但这也不过是打一段板子就能结束的事，希望武帝能赦免太子。唐睿宗李旦时期，太府少卿韦凑向皇帝上书，提到刘据起兵，性质是“非称兵诣阙，无逆谋于父”，可见历代的史家和当时的百姓都认为刘据起兵性质的无辜。

　　事后武帝查出太子受人诬陷，江充灭族，苏文被绑在桥上活活烧死，去追捕太子的人也被武帝灭族，深表后悔的武帝建思子宫，为归来望思之台于湖。天下闻而悲之。

　　巫蛊之祸中，丞相公孙贺一家被杀，诸邑公主与阳石公主、卫青之子长平侯卫伉皆坐诛，卫子夫、太子刘据自杀，但值得一提的是，虽然刘据妻儿都被杀死，但刘据之孙因巫蛊之乱时尚是襁褓中的婴儿刘病已幸免于难，后继昭帝之位，改名刘询，是为汉宣帝。所以汉宣帝继位后，为卫子夫改葬，并定谥号为“思”，置园邑三百家，长丞周卫奉守焉。史称孝武卫思后。卫子夫是最早的有独谥号的皇后，自她之后，历代皇后在丈夫的谥号之后也开始有了形容自己的独立的谥号。

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